汉朝
汉朝皇后
二十一幅画作
汉朝延续了四百年，奠定了后世的制度与观念格局——从官僚体系、考试选官制度，到王朝承天命而掌权、也可能失去天命的观念。中国人至今仍以这个朝代的名字自称。
后宫政治也肇始于汉代。汉代皇后绝非摆设。她决定谁能接近皇帝，往往比皇帝活得更久；成为皇太后之后，又由她选定继位者。本页中的几位女性曾直接统治帝国。其中一位在王朝伊始，便开创了这种掌权模式。
西汉
西汉由一位乡间亭长开创，他击败贵族对手，登上皇位；然而八年后，他的遗孀将国家秩序彻底打乱，王朝也险些随之覆灭。西汉皇后出自吕、窦、卫、霍、王等大族，这些家族的兴衰，便构成了这一时期的政治史。到最后，王家的一位侄子认定自己已不再需要汉室，西汉也就此落幕。
东汉
东汉于公元25年由旧皇族的一位远支宗亲复兴，却在一百六十年后毁于成就它的同一种权力格局：年幼的皇帝、年轻的皇太后、统率军队的太后兄弟，以及皇帝为摆脱他们而倚重的宦官。东汉多数皇帝登基时尚是孩童。这里的每一位女性都曾执掌政务。
