南北朝

两百年间，中国南北分立。南方，宋、齐、梁、陈几个短命的汉人王朝相继以长江之滨的建康为都，每一朝都由推翻前朝的将领建立。北方，鲜卑及其他草原民族先后从平城、洛阳统治中原腹地，并缓慢而有意识地走向汉化。

与南朝相比，北朝宫廷更为诡异，也更为残酷。北魏实行一项制度，称为 “子贵母死” ——皇子一旦被立为储君，其生母便被处死，以杜绝皇太后执政的可能。这项制度一度奏效，却最终催生出一位决意打破它的女性，并由此葬送了王朝。

北周皇后们的结局几乎如出一辙：一度五位皇后同时在世，数年之后，却全都削发为尼。