Dinastías del Sur y del Norte

Durante doscientos años hubo dos Chinas. En el sur, una sucesión de efímeras dinastías de la etnia han gobernó desde Jiankang, a orillas del Yangtsé —Song, Qi, Liang y Chen—, cada una fundada por un general que derrocó a la anterior. En el norte, los xianbei y otros pueblos de las estepas gobernaron el antiguo núcleo del territorio chino desde Pingcheng y, después, desde Luoyang, y se fueron sinizando de forma lenta y deliberada.

En comparación con las del sur, las cortes del norte resultan más extrañas y brutales. La dinastía Wei del Norte aplicaba una norma llamada zigui musi — cuando se nombraba heredero a un príncipe, se daba muerte a su madre para impedir que una emperatriz viuda llegara a gobernar. La norma funcionó hasta que dio lugar a una mujer lo bastante decidida como para quebrantarla, y fue entonces cuando esa norma terminó destruyendo la dinastía.

Las emperatrices de la dinastía Zhou del Norte tuvieron casi todas el mismo destino: cinco emperatrices vivas a la vez y, pocos años después, todas convertidas en monjas con la cabeza rapada.