明朝

明朝的开国者原是失去双亲的农民，后来做过乞食的僧人，最终建立了中国有史以来最为专制的政权。明朝彻底废除了丞相一职，使皇帝与行政体系之间不再有中间人，后来才发现，这套制度只有在皇帝亲自临朝时才能运转。然而，有几位皇帝并不临朝——其中一位拒不上朝长达二十多年。

明朝明确规定，皇后须从普通家庭中选出。开国皇帝以汉、唐两朝毁于外戚家族为鉴，立下规矩：皇帝的妻子须出身下层士绅家庭，身后没有派系支持，也无从为亲族谋取利益。这项政策奏效了。明朝没有出现吕雉或武则天那样的人物。

结果，明朝出现了一批极有魄力、却没有任何制度性权力的女性；即便如此，其中几位仍然维系了国家的运转。